История основания города Переславля-Залесского связана со второй волной славянской колонизации северо-востока Руси. Сюда, на дикую окраину, отделенную от Приднепровья дремучими лесами, и, называемую Залесьем, в ХI-ХIII вв. начинается приток населения с юга. Кто-то бежал сюда, спасаясь от набегов степняков или боярского гнёта, а кто-то шёл в поисках свободных плодородных земель. Переселенцы переносили с собой свои культурные традиции и привычные географические названия. Так, в Залесье появляются свои Переяславль, Галич, множество речушек и селений, имевших южнорусские имена.

В ХI в. в Северо-Восточной Руси строятся новые города. Рядом с древним Ростовом вырос основанный Ярославом Мудрым Ярославль, в 1024 г. появился Суздаль, а в 1108 г. – Владимир (основатель – Владимир Мономах). В конце ХI в. Ростово-Суздальская земля становится сферой влияния княжеского дома Мономашичей, что было официально закреплено на Любечском съезде князей в 1097 г. Особенно заметно укрепила свои позиции Залесская Русь во время княжения Юрия Владимировича, прозванного Долгоруким, столицей которого был город Суздаль. Главным врагом суздальцев была Волжская Болгария. Болгарские набеги разоряли города, наносили ущерб торговле и хозяйственной жизни. В 1120 г. Юрий Долгорукий организовал удачный поход против болгар, а в 1152 г. отбил их попытку захватить Ярославль.